Você conhece o combustível de aviação sustentável feito de óleo de cozinha?

Você conhece o combustível de aviação sustentável? Feito com óleo de cozinha reciclado, promete reduzir em até 80% as emissões de CO2 em comparação com o combustível tradicional.

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O combustível de aviação sustentável (sustainable aviation fuel – SAF) não é derivado de petróleo ou gás fóssil, mas refinado substâncias orgânicas ou resíduos – cujo uso significa menos danos ao planeta. O SAF foi fornecido como parte de um experimento aparentemente bem-sucedido para provar as possibilidades logísticas de fornecer combustível no aeroporto de Zurique. Então, por que não estamos todos voando em jatos movidos por esse combustível aparentemente mágico? Existem poucas razões agora, mas a principal é o custo. O Aeroporto de Zurique diz que é 3-4 vezes o custo do combustível convencional. Também é escasso – mas talvez não por muito tempo.

Para quem espera voar com a mínima pegada de carbono, o sonho no momento é embarcar em uma aeronave elétrica futurista, que percorrerá o planeta deixando apenas uma turbulência. Esse certamente é um futuro que logo vai chegar, pois aviões elétricos de curto alcance podem entrar em serviço ainda nesta década se a densidade de energia da bateria for melhorada.

Porém, aviões comerciais maiores e de maior alcance ainda precisarão usar combustível líquido no futuro próximo – o que significa que o SAF pode ser uma boa solução. Isso, diz Paul McElroy, da Boeing, é porque os passageiros querem viajar de maneira mais ecológica, mas os requisitos de peso e potência dos aviões comerciais de passageiros exigem a capacidade que apenas os motores à base de combustível líquido podem oferecer.

“O combustível sustentável representa uma oportunidade significativa para a aviação comercial reduzir suas emissões de carbono, de modo que os vôos continuam sendo uma escolha responsável para os viajantes”, diz McElroy, que lidera a equipe de comunicações do 777 ecoDemonstrator da Boeing, uma aeronave que serve como banco de ensaio de sustentabilidade projetos.

A Airbus foi o primeiro fabricante a oferecer aos clientes a opção de entregar suas novas aeronaves usando uma combinação de SAF, fornecida através de uma colaboração entre o fabricante, Air BP e Total. A Airbus também contribuiu fortemente para a “Iniciativa para o querosene sustentável da aviação da União Européia”, ou programa ITAKA, que visava acelerar a comercialização do SAF na Europa.

Algumas companhias aéreas começaram a utilizar esse combustível em algumas rotas, como é o caso da KLM, que divulgou que vai utilizar combustível sustentável de aviação (SAF) em voos saindo de Schiphol. Quando se trata de transportar grandes componentes montados, como seções de asas e fuselagem, a Airbus está começando a usar o SAF em suas aeronaves Beluga Super-Transporter de grandes dimensões.

O combustível sustentável é derivado do óleo de cozinha reciclado. Espera-se que isso reduza as emissões de CO2 em cerca de 120 toneladas por mês a partir do processo de montagem das balsas, o equivalente a remover cerca de 130 carros. Já é um começo.

Atualmente, diz-se que as viagens aéreas representam entre 2-3% das emissões de carbono do mundo, mas a compensação é de 4,5 bilhões de viagens de passageiros, o movimento de 64 milhões de toneladas de carga e um terço do comércio mundial. A aviação também sustenta 65 milhões de empregos.

Portanto, a menos que o planeta queira desmantelar substancialmente sua atual economia global, o uso de combustível de aviação sustentável, embora de modo algum seja uma solução perfeita, pois ainda causará emissões, parece a rota mais provável.
McElroy diz que o uso de SAFs resulta em emissões líquidas menores de gases de efeito estufa de até 80%. Para combustíveis de origem vegetal, isso ocorre porque sua produção envolve a absorção de CO2 através da fotossíntese durante o crescimento, o que compensa suas emissões posteriores de CO2.”Quando o combustível é usado em um motor, ele libera o carbono absorvido, reciclando-o efetivamente”, diz ele. “Em comparação, os combustíveis fósseis estão liberando carbono que foi enterrado na Terra por milhões de anos, aumentando a quantidade de CO2 na atmosfera de hoje”.

Tabaco, lixo e açúcar

Um elemento-chave no desenvolvimento desses novos combustíveis é que eles devem ter composições químicas quase idênticas aos combustíveis à base de petróleo, para que possam trabalhar em aviões existentes e infraestrutura de combustível.

A Boeing trabalhou com os fabricantes de motores e as companhias aéreas para obter a certificação do primeiro método de produção de combustível sustentável – uma etapa pré-requisito antes que reguladores como a FAA possam certificá-lo para uso em voos comerciais.

Atualmente, a fabricante de aviões está apoiando parceiros em seis continentes para pesquisar, desenvolver e comercializar fontes de SAF. Essas fontes incluem plantas que crescem no deserto nos Emirados Árabes Unidos e tabaco sem nicotina na África do Sul, cujo óleo é convertido em biocombustível. Os resíduos agrícolas na China e a cana-de-açúcar cultivada de propósito no Brasil são outras duas fontes que a Boeing ajudou a desenvolver para a produção de SAF. No ano passado, o primeiro voo comercial a usar o SAF produzido nos Emirados Árabes Unidos, foi vou da Etihad Airways Boeing 787 que decolou de Abu Dhabi e aterrissou em Amsterdã.

O benefício potencial total do SAF, no entanto, pode ser reduzido pelo fato de que, de acordo com as atuais normas de segurança de vôo, os aviões não podem simplesmente encher seus tanques com 100% de SAF, com os reguladores permitindo apenas o uso de 50% da alternativa sustentável. Mesmo assim, Paul Stein, diretor de tecnologia da fabricante de motores aeronáuticos Rolls-Royce, diz que todos os seus mais recentes motores de aeronaves já podem operar com SAFs combinados. “Acreditamos que todos os nossos novos motores provavelmente seriam capazes de operar com 100% SAF, embora estejamos no processo de verificar isso“. Segundo ele, “apesar dos desafios de acessibilidade e escalabilidade, acreditamos que os SAFs são a única solução para a aviação de longo curso“.

Talvez uma das características mais atraentes do combustível de aviação sustentável seja a variedade de maneiras de fabricá-lo em diferentes locais e climas, o que significa que ele pode ser produzido regionalmente, sob demanda, sempre que necessário, próximo aos aeroportos.